После библейского повествования о жене Лота, превратившейся в соляной столб, израильский регион Мертвого моря теперь известен вторым соляным феноменом - пещерой Малхам длиной в 10 км в горе Сдом. Соляная пещера была обнаружена участниками международной экспедиции под руководством Центра по исследованию пещер Еврейского университета (Иерусалим) совместно с Израильским клубом исследователей пещер и Болгарским софийским клубом спелеологов.
Теперь расположенная в южной части Мёртвого моря пещера Малхам считается самой длинной в мире. До этого, в течение 13 лет, «пальма первенства» принадлежала иранской пещере Трех обнаженных (3N) на острове Кешм.
С геологической точки зрения, соляные пещеры - "живые". Как правило, они формируются в пустынных районах с выходом соли. Основную роль в их формировании играет вода, поскольку даже в засушливом климате иногда случаются ливневые дожди. Когда идёт дождь, вода стекает по трещинам на поверхности, растворяя соль и создавая на своем пути каналы.
После того, как дождевые воды стекают, эти высохшие «русла» остаются и образуются соляные пещеры.
Гора Сдом протяжённостью 11 км, которая находится на 170 метров ниже уровня моря в юго-западной оконечности Мёртвого моря, соответствует этим условиям. Она целиком состоит из соли (точно так же, какой мы приправляем нашу еду), покрытой тонким слоем горной породы. На гору Сдом выпадает около 50 мм осадков в год благодаря кратковременным, но проливным дождям.
Помимо своей длины, пещера Малхам крайне интересна своими потрясающими массивами соляных сталактитов и кристаллов соли. Эти соляные "сосульки" свисают с потолка пещеры и становятся всё длиннее и толще, когда каждая новая капля воды скатывается вниз, прежде чем испариться в солёный воздух. В настоящее время исследовательская группа обрабатывает окончательные данные новых исследований пещеры Малхам для создания электронной карты пещеры и публикации её результатов.
Боаз Лангфорд, член Центра по исследованию пещер Еврейского университета и руководитель экспедиции по исследованию и картографированию пещеры Малхам в 2019 году, утверждает: «Соляные пещеры Израиля - это глобальный феномен. Мои коллеги по всему миру всегда удивляются тому, сколько всего мы здесь находим. На этот раз пещера Малхам позволила нам раскрыть её полный размер и вывести Израиль на первое место среди самых длинных соляных пещер в мире». Йоав Негев, председатель Израильского клуба исследователей пещер и руководитель проекта экспедиции по картографированию пещеры Малхам, рассказывает, что «весь этот проект начался со звонка Антонии Влайковой из болгарского Софийского пещерного клуба и школы спелеологов. С самого начала они проявили искренний интерес к сотрудничеству с нами и к тому, чтобы взять на себя центральную роль в проекте. Вскоре у нас организовалась делегация из 50 человек - наполовину международная, наполовину израильская. Экспедиция в пещеру Малхам - единственная в своем роде, она продемонстрировала возможности международных групп спелеологов. Тот факт, что мы вышли из пещеры с новым мировым рекордом - это дополнительный бонус». Эфраим Коэн, член Исследовательского центра пещер Еврейского университета, добавляет: «Картографирование пещеры Малхам потребовало тяжелой работы. Мы, спелеологи, работали по 10 часов в сутки под землей, ползая по ледяным соляным каналам, избегая соляных сталактитов и соляных кристаллов. Там, внизу, все было похоже на другую планету. Наш следующий и последний шаг - составить карту самых труднодоступных и труднопроходимых мест. Когда мы всё закончим, вполне вероятно, что мы добавим ещё несколько сотен метров к внушительной 10-километровой длине Малхам».